每一小滴润滑油或润滑脂都含有丰富的重要信息，可以帮助我们了解润滑油及其组成成分的状况。 持续的润滑油分析有助于优化换油周期，及早检测可能出现的故障，进行有效的润滑油维护计划，从而降低成本。
目前，大多数监视工作都需要定期将样本送至远距离的实验室进行分析。 然而，这会严重耽误纠正措施的实施。 润滑油分析公司 OilDoc GmbH 的首席工程师 Rudiger Krethe 建议，在润滑油在线分析计划中使用电子传感器可以缓解该问题。 他在第18 届国际摩擦学理事会会议上报告了润滑油在线监视的能力和限制。
来自德国勃兰登堡的 Krethe 称，“越来越多在外部实验室进行的传统测试都都可以通过在线技术或现场技术完成。” “然而，虽然这样能更快地获得信息，但却无法获得外部实验室中资深工程师的解释性知识，因而必须在内部重复。” 他说，传感器能让我们了解润滑油的实时状况，
有助于我们及时采取纠正措施，从而在很大程度上有益于延长润滑油寿命和操作可靠性。
不过其中也有一些权衡取舍。 Krethe 指出，“并非所有微型化方法都能实现与实验室完善的设备同样的精确度，但这些方法适用于监视润滑油老化趋势。”此外，单个设备往往无法全面描述润滑油的状况。“多种方法结合使用才能实现最有效的维护效果，”他于 1 月份在德国埃斯林根技术学院举行的国际摩擦理事会会议上如是说。
他建议，要实现最可靠的润滑油监视计划，最好能把在线方法或现场方法与详细的实验室分析结合起来。 利用这种方法，传感器能立即提醒可能出现的问题，同时实验室分析又能发现并跟踪问题的根本原因。
Krethe 补充道，“这样就可以结合所有方法的优点，在保证成本效益的前提下安全地监视润滑油的状况。” 他继续解释了现今可用的在线传感器类型，以及这些传感器与实验室现有的测试或故障模式之间的关系。
“在过去几年中，”Krethe 说，“人们已经开发出多种在线传感器。” 他将这些传感器分为两大类，即单值传感器和条件传感器。
单值传感器采集有关某种润滑油或某个操作的信息，如粘度、水（湿度或相对饱和度）、清洁度或烟灰。
条件传感器可以检测润滑油的碱值和酸值、导电率或介电常数。
使用在线传感器的优势在于可以连续地实时检测润滑油状况。 此外，传感器信号可整合入报警系统或自动化维护系统，在润滑油状况变化时发出瞬时响应。 用户可以设定限值（如含水量的百分比），超过该限值时，警报触发，告知操作员应采取措施。 最后，传感器实时收集的数据经过处理分析，可帮助我们更深入地了解系统工作情况。
缺点或限制条件是传感器的输出往往无法与已知的实验室技术对接。 此外，传感器校准有时很复杂，且往往只能用于监视某种特定的润滑油或调和油。 另外，单独依靠某种测量会导致错误了解实际的润滑油状况。 “有限次数的单个测试无法让我们详细了解复杂的润滑油老化过程，“Krethe 强调说。 最后，传感器位置对精确描述润滑油状况而言至关重要。 例如，液压系统中滤清器上游的传感器与下游的传感器测出的流体状况相当不同。
润滑油老化并非简单的一步过程，有多种因素会加速或放缓润滑油质量变坏的过程。 氧化、硝化、烟灰或水之类的污染物、以及热变化都会引起质量变化。 Krethe 在描述这些润滑油老化因素后，又介绍了通常用于监视润滑油降解的参数的概述。
在线方法、现场方法或外部实验室这几种方法都可用于测量参数。 还有更多的传感器仍在开发中，有一些已经达到了现场测试的水平。 他还说，“每种应用都需要评估传感器的可用性和经济可行性。”
特殊的测试工具包可用于现场测量酸值和碱值。 这些工具包需要用户把化学试剂混合成一种颜色指示剂。 不过，并非所有工具包都能处理所有基础油类型。
另一种现场和在线测试酸值、碱值以及润滑油相关的其他值的方法是
傅里叶变换红外光谱学 (FTIR)。 FTIR 曾经是全尺寸实验室使用的主要测量方法，现在也常见于便携式设备，甚至是嵌入式传感器。 不过，虽然 FTIR 是非常强大的工具，但这种方法精确与否取决于使用者的技术以及能否获得校准工具的参照光谱。 Krethe 称，不同润滑油的混合也会影响测量精确度。 而且，微型化 FTIR 传感器在无法在黑色润滑油中稳定工作。
粘度测量的精确度在很大程度上取决于粘度范围。 某些传感器在测量高粘度流体时测量结果不准确。
最后，Krethe 解释道，“基于测量导电率和介电常数变化的传感器对润滑油污染十分敏感。 用于判断润滑油清洁度级别的粒子计数器可检测磨损颗粒，但无法区分磨损颗粒和灰尘。” 如果污染物是磨损粒子，那么大多数用户希望立即知悉，以便在设备出现故障前采取措施。
除去这些问题，“在线传感器将越来越重要，”Krethe 说，“因为有效的润滑油状况监视可节省费用，而且节省的费用远比在线传感器的成本高很多。”
《Lube Report Asia》有时会采用原本发表在 LNG 出版股份有限公司的姐妹刊物上的文章。本文起初刊登于 2012 年 4 月的《Lubes 'n' Grease》第 18 卷，第 4 期，题为《了解你的润滑油》。
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