鉴于美国目前的汽油价格处于每加仑4美元的高位且仍在不断攀升，CNBC电台的里克·桑特利（Rick Santelli）打算通过亲自演示以向世人证明，汽油车可以轻而易举地改装成天然气汽车。桑特利曾为不得不为邻居分担房贷而在电视上大加抱怨，并由此促成了茶党运动的诞生；此次，若其有关天然气的说法不假，那么他可能再次掀起一股更大的浪潮。美国的天然气供应尤为充足，而且美国也是世界天然气生产成本最低的国家。加之人们都希望通过使用天然气将开车成本缩减到原先的几分之一，在这一前景的诱惑下，桑特利必将拥有不少拥趸。
在中国，汽油是由政府定价的。3月，中国汽油提价至相当于每加仑4.42美元——这对一个国民人均收入水平比美国低得多、但汽车文化正迅速形成的国家而言，算是比较高的。对照桑特利的使命，看看中国在天然气汽车燃料上的发展，或对我们有些许启发。
压缩天然气（CNG）、液化天然气（LNG）和液化丙烷气（LPG）都是汽油和柴油的替代燃料，可以用于汽车、卡车和公交车辆。除成本较低外，天然气燃烧排放尾气的危害性也远低于汽油。天然气发动机排放的二氧化碳相对少97%，碳氢化合物相对少72%。而使用天然气的劣势主要在于目前天然气加气站远少于加油站，且天然气汽车的前期费用比汽油车高出约1,000美元。
1999年12月，中国科技部和国家环保总局作出规划，目标是使清洁汽车占到汽车保有量的10%，在出租汽车和公交车中占到40%至50%。此外，该政策还号召设立清洁汽车示范区，涉及包括北京、上海、天津和重庆在内的19个城市。
作为该计划的一部分，中国各地方政府也实施政策鼓励CNG客车、LNG重型卡车及发动机、LPG发动机和直喷式天然气发动机的产业化。已采取的措施包括提供天然气价格政策优惠及建设加气站。2010年底，中国已有逾80座城市拥有天然气加气设施，而CNG/LNG加气站站点共计1,000多个。第12个五年计划进程中，预计还将有1,000多座新的加气站落成。另外，各地市政府也正与汽车企业和业内研究机构合作，以加速新技术的发展。
这些措施收效如何？CNG/LNG汽车已经被纳入中国各地100座城市的公交和出租车队。在重庆，有85%的出租车和92%的公交车采用LNG发动机。在上海、成都、西安、新疆和河北，该比率都超过90%。尽管2011年商用卡车市场低迷，但使用天然气燃料的卡车比例仍攀升了7.6个百分点。
自中央政府在全国试点城市实施天然气政策至今，中国国内的天然气产品市场已经初步成型。2010年，逾60家天然气汽车制造商生产了超过15万辆天然气汽车，约20家发动机制造商的天然气发动机产能则达到每年100万台。在乘用车市场，由于天然气发动机具有节省运营成本的潜力，出租车市场成了其主要标的。
中国的出租车总量达110万台，其中约50%已经采用天然气发动机。中国已跻身世界天然气汽车市场前七，加之严格的排放法规为采用清洁车辆提供政策激励，天然气汽车的需求将可能出现增长。根据规划，2015年中国天然气汽车保有量预计将达到100万辆，在2020年将达到300万辆。
这是一个良好的开端，但鉴于中国汽车年产量超过1,800万，而目前机动车保有量已经高达1.12亿，未来中国还有很长的路要走。至于美国，居高不下且不断高企的汽油价格可能会为天然气汽车燃料的普及带来强劲的增长刺激。
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